A covid e as preocupações éticas estão reformulando drasticamente a indústria do turismo na Tailândia.

Ao chegar para seu check-up anual de saúde, Kwanmueang impõe respeito.

Com quase três metros de altura até os ombros, pesando pelo menos quatro toneladas e com presas espetaculares que se curvam juntas até quase se tocarem, este elefante tailandês de 18 anos é uma visão imponente.

No entanto, ele e seu criador (ou mahout), Sornsiri “Lek” Sapmak, estão passando por dificuldades.

Ele costumava ganhar a vida com a participação de Kwanmueang em cerimônias para ordenar novos monges, ou vestido como um elefante de guerra para reencenar batalhas históricas. Tudo isso parou durante os confinamentos impostos pela pandemia de covid-19. 

Mais elefantes são usados para o turismo na Tailândia acima de 3 mil do que em qualquer outro lugar do mundo. Diferentemente de outros países com populações cativas, os da Tailândia são quase todos de propriedade privada. Sendo assim, o colapso do turismo durante a pandemia teve um impacto devastador sobre os elefantes e seus donos, que não ganham mais o suficiente para cuidar deles.

Mesmo com o início da recuperação do turismo, outra ameaça paira sobre essa indústria única. Preocupações éticas sobre como os animais em cativeiro são mantidos e treinados estão levando muitos visitantes estrangeiros a boicotar os shows de elefantes, que antes eram uma atração clássica para os turistas, levantando questões sobre se o turismo de elefantes pode voltar ao que era antes da covid-19.

Lek e Kwanmueang voltaram para o vilarejo natal de Lek na província de Surin uma região cujo povo é famoso por sua habilidade em manter, treinar e, no passado, capturar elefantes.

Lek não está sozinho. Centenas de outros elefantes retornaram a Surin de pontos turísticos como Phuket e Chiang Mai, onde ganharam dinheiro fazendo truques ou dando carona para visitantes estrangeiros.

Caminhar por esses vilarejos é uma experiência desarmante. Quase todas as casas têm um ou mais elefantes acorrentados em seus quintais ou descansando sob as árvores. Você se acostuma a ver os enormes animais caminhando pela estrada, seus mahoutsmontados em seus pescoços largos, e ao dirigir você aprende a ter cuidado ao passar por eles.

Boonyarat “Joy” Salangam possui quatro elefantes, que ela e seu parceiro trouxeram de Phuket quando o turismo fechou em 2020. Um deles é um bebê brincalhão, que vive com a mãe em um cercado que Joy construiu na frente de casa.

“A covid parou tudo”, diz ela. “Os mahouts, os donos e os elefantes estão todos desempregados. Nos acampamentos turísticos, as fêmeas são mantidas separadas dos machos, mas aqui todos andam juntos, e os elefantes têm feito sexo. Não os forçamos. Eles fazem isso em seu próprio tempo. Então a população está aumentando.”

Joy conta que pensou em vender seu bebê elefante para arrecadar fundos eles chegam a valer tanto quanto um carro de luxo , mas ela se preocupa com o quão bem ele seria tratado. Joy morou quase toda a vida com a mãe dele, de 39 anos, herdada dos avós.